조선후기 팽창하듯 발전한 상업은 활발한 화폐의 유통을 촉발시킨다. 화폐는 청동과 주석을 혼합하여 만든 엽전으로 국가에서 주전도감을 설치하여 제조를 했으나 이 동전 제조기술이 별다른 것이 아니어서 사주전이 횡행하며 엄청난 사회문제로 대두된다.

사주전은 개인이 화폐를 만들어 유통시키는 것을 말한다. 조정은 사주전에 대한 엄격한 형률을 적용해 체포시 교수형으로 다스렸으나 사주전 범죄는 꼬리에 꼬리를 물고 계속된다. 사주전을 만드는 사람들은 일반 범죄자들에 머물지 않았다. 사주전은 반역을 꾀하는 무리들이나 심지어 양반가까지 가세하여 사회를 뒤흔들게 된다.

헌부(憲府)에서 전계(前啓)를 거듭 아뢰고, 또 논(論)하기를,

“안귀서(安龜瑞)의 사주(私鑄)는 그가 혼자 꾸민 일이 아니고, 모두 흉당(凶黨)이 전화(錢貨)를 긁어모아 체결(締結)·교통(交通)하고 불궤(不軌)의 모의(謀議)를 도모하려는 데서 나온 것입니다. 그렇다면 포청(捕廳)의 군관(軍官)이 당초 방수(防守)하지 않고 자재(自裁)하게 한 것은 드러나게 의심할 만한 단서가 있으니, 예사롭게 감죄(勘罪)하고 그만둘 수가 없습니다. 청컨대 유사(攸司)로 하여금 각별히 엄한 형벌로 구문(究問)하게 하소서.”

하니, 임금이 모두 따르지 않았다. 재차 계달(啓達)하자 그대로 따랐다.

이에 앞서 안귀서를 대계(臺啓)로 인해 포청으로 하여금 잡아 오게 하였더니, 동교(東郊)에 이르러 말 위에서 스스로 목을 찔러 옥중(獄中)에서 죽었던 것이다. 그 뒤 포청으로 아뢰어 압래(押來)한 군관을 가두어 다스릴 것을 청했기 때문에 대계(臺啓)가 드디어 나왔던 것이었다.

경종실록 3년 2월 11일자 기록은 사주전 제조가 반역도당들과 연결되어 있음을 말하고 있다. 동시에 포도청의 수사와 범인 검거 그리고 압송과정이 선명하다. 놀라운 것은 용의자가 체포되어 오면서 자결을 하여 조직을 보호하고 있는 대목이다.

사주전은 청동에 주석을 혼합하여 주전형틀에 쏟아 부어내는 지극히 단순한 공법이 문제였다. 어떤 양반집 며느리가 집안에서 노비들을 시켜 엽전을 만들어 사용할 정도로 엉성한 기술적 한계가 가져온 필연적 문제일 터였다. 이를 간파한 조정은 주전의 재료가 되는 청동의 유통을 차단하고 나섰고 사주전 제조자들은 청동으로 만든 그릇이나 제기 등을 구입하거나 훔치는 등의 희극적인 일까지 벌어지게 된다. 사주전 문제는 도성은 물론 지방까지 퍼진 문제였다.

공홍 감사(公洪監司) 이보혁(李普赫)이 상소하였는데, 대략 이르기를,

“전후에 여러 대관(臺官)들이 상소한 말들이 마치 한 맥락(脈絡)을 따른 것 같아서 처음에는 놀라 두려워하였으나, 잇따라 일어나니 한번 웃고 말았습니다. 신이 부임한 지 반년이 되었으나, 아직 한 여자에게도 형장(刑杖)을 시행한 일이 없었습니다. 범마(犯馬)한 사람에게 형벌을 가한 일에 이르러서는 과연 곡절이 있습니다. 신이 순찰(巡察)하는 도중에 말을 타고 가로질러 지나가는 사람이 있어서 간략하게 10여 도(度)의 형신(刑訊)을 한 일이 있었는데, 세력이 강한 족속(族屬) 하나가 형벌을 받은 것으로 인하여 남장(濫杖)의 죄안(罪案)을 증성(證成)하였으니, 관장(官長)이 된 자가 또한 난처하지 않겠습니까?

도내(道內)의 토호(土豪) 중에 기필코 은밀히 신을 중상하려는 사람이 하나만이 아닙니다. 홍주(洪州)에서 잡은 주전(鑄錢)한 도둑 중에 벌열(閥閱)한 사족(士族)과 연관이 있는 자가 한두 집안뿐만이 아닙니다. 대흥(大興) 사람 박종성(朴宗聖)이 고을 원을 능멸하고 모욕한 것은 풍화(風化)에 관계되는 일이므로, 신이 잡아 가두고 죄를 다스리도록 했더니 도망하여 서울 안에 머물러 있습니다."

영조실록 14년 5월 29일의 기록이다. 공홍도는 충청도를 말하는 것이다. 이인좌의 난 후 충주 청주의 앞자를 따 충청도라 했던 지명을 잠깐 공주 홍성의 첫자를 따 공홍도라 한 적이 있었다.
사주전은 영조 정조를 거쳐 순조시대에 와서 절정을 이룬다. 홍경래 또한 사주전에 적극 나섰음은 물론이다.