3월 13일 아침 7시 30분 기상. 창밖 하늘은 약간 흐려있다. 선수단 일행이 묵은 방 전면은 작은 호수가 있다. 주최측의 섬세한 배려가 선수단의 마음을 안온하게 해준 것 같다. 이창호 9단이 묵은 방 복도에는 호텔에서 배치한 것으로 보이는, 한국말을 하는 직원이 보초를 서듯 오가며 잡인들의 출입을 막고 있다. 일행이 가까이 다가가니 ‘안녕하세요’라며 버터 바른 듯한 목소리로 인사를 하는 스포츠머리의 젊은이가 한눈에 순박하다(음, 볼 때마다 인사를 남발하던 이 친구, 나중에 알고 보니 ‘안녕하세요’가 알고 있는 한국어의 전부였다).
도착 첫날부터 선수단은 주최측의 섬세한 배려에 조금씩 감동하고 있다. 진심임을 알 수 있을 정도로 열렬한 환영이 그랬고 바로 다음 날 아침식사를 위해 들른 1층 식당에서도 비슷한 경험을 했다. 선수단장 최창원 6단이 아침산책까지 마치고 식사를 하고 있었고 해설을 위해 합류한 화이강 8단도 그 옆 자리에서 국수를 먹고 있었다(이런, 순간적인 착각을 일으켜 ‘왕라오스, 니하오!’라고 인사를 하고 말았다. 나중에 전재현 과장을 통해 사과의 말씀을 전하긴 했지만 대단히 죄송...^^;).
‘일찍 일어나셨네요’라는 인사에 최 단장은 싱긋 웃으면서 ‘난, 아침에 뒷산까지 올라갔다 왔는걸. 산책로가 좋던데? 근데 더 빠른 사람이 있어. 천쭈더 주석은 식당 문 열기 전부터 기다렸다가 부리나케 먹고 가더군.’라고 대답한다. 최 단장은 산악인이다. 백두대간을 수시로 종주하는 건각은 청년들이 부끄러울 정도. 뷔페식이라 입에 맞는 음식을 찾기 위해 돌고 있다가 과일이 놓인 테이블에서 김치를 발견했다. 이곳 사람들이 김치를 일상으로 먹을 리는 없다.
그렇다면? 이창호 9단을 포함한 한국 선수단을 위한 배려다. 적당히 익힌 배추김치와 총각김치, 그리고 깊이 숙성된 맛을 느끼게 해주는 깻잎까지. 미처, 몰랐던 최 단장까지 고개를 끄덕였다.
“야, 이 사람들 정말 대단한 성읜데….”
한국 선수단에게 창사는 초행길이다. 환경, 음식을 잘 모른다. 기자도 중국 음식에 익숙하지 않은 이창호 9단을 잘 알기에 포장김치와 컵라면을 준비했고 한국기원의 전재현 과장도 공항에서 ‘이 국수 줄 것’이라며 김치를 사는 걸 봤는데 베이징에 거주하는 동생 영호 씨도 컵라면 12개들이 한 박스를 챙겨왔다. 호텔에 도착해서 알아보니 근처 슈퍼마켓에서도 신라면에 김치라면까지 판다.
그것 참 베이징, 상하이 같은 대도시가 아닌 중국지역에 와서 김치와 라면이 남아돌기는 이번이 처음일 거다. 하긴, 창사(長沙)는 후난성(湖南省)의 성도이니 작은 도시는 아니다. 선수단 일행이 지역이라고 너무 우습게 본 것인지도 모르겠다. 도심에서 벗어나 산기슭에 자리 잡은 이곳은 호텔이라기보다 잘 만들어진 연수원이나 콘도에 가까운 분위기를 풍긴다. 산기슭에는 인공으로 끌어내리는 물줄기가 흐르고 호텔 뒤쪽 작은 호수 옆에는 초가정자가 보인다. 제법 운치가 있다. 시설은 5성급호텔답게 방안까지 인터넷이 깔려있고 난방, 환풍장치 욕실도 훌륭하다.
아침식사를 마치고 최단장과 산책. 호텔 뒷산 숲 사이로 산책로가 조성돼 있는데 눈에 덮인 숲길이 일품이었다. 창사는 서울보다 평균 10도 이상 기온이 높아 눈을 구경하기 어려운 곳인데 선수단이 도착한 날 큰 눈이 내렸고 기온이 급격히 떨어져 눈이 녹지 않았던 것. 몇년만의 눈이란다. 이창호 9단의 승리를 예고하는 서설(瑞雪)로 생각하면 지나칠까. 신기한 일은 산책을 마치고 방에서 휴식을 취하다 점심식사를 하고 다시 밖으로 나서니 모든 눈이 감쪽같이 사라졌다는 것이다.
세상에, 눈의 무게를 못 이겨 산책로까지 나뭇가지를 늘어뜨릴 만큼 숲 전체를 가득 채운 그 많은 눈들이 몇 시간 사이에 흔적조차 없이 사라지다니. 점심식사를 하고 함께 산책을 나선 이창호 9단과 영호 씨는 ‘진짜 눈이 있기는 있었냐?’는 표정이었다(산책로의 사진들은 그 증거다). 아무튼 기분 좋은 눈(그렇게 굳게 믿을 수밖에 없는 신기한 경험이었다).
점심식사 자리에는 씨에레이 체단주보 기자와 위기보도 기자가 함께 했는데 씨에레이 기자가 물었다. ‘이번 대국을 어떻게 보냐?’ 이쪽의 대답이야 의례적일 수밖에 없다. ‘이창호 9단이 이기길 바라고 또 그렇게 되리라고 믿지만 저우허양 9단이 이긴다고 해도 이상한 일은 아니라고 생각한다’고 대답했다. 씨에레이 기자, ‘말도 안된다’는 표정으로 ‘왜 그렇게 생각하냐?’고 또 묻는다. 이렇게 대답했다.
“프로정상의 실력 차는 아마추어가 가늠하고 설명하기 불가능할 만큼 미세한 것이라고 생각한다. 저우허양 9단이 이창호 9단에게 신라면배, 춘란배에서 연패를 했지만 그 전에 연승을 거두기도 했고 사실, 몇 해 전 신라면배 최종국은 저우허양 9단이 좋은 바둑을 역전당한 것이다. 실력이라기보다 최종국이 주는 압박감에 무너진 것이 아닐까. 물론, 그것을 이겨내는 힘도 실력의 범주에 넣어야겠지만 기본적으로 저우허양 9단이 약하다고 생각하진 않는다.”
씨에레이 기자는 단호하게 부정했다. ‘확실한 실력의 차가 있다’고. 그에게 최근 ‘이창호 9단이 최철한 9단에게 연패하는 현상은 어떻게 보느냐’고 물어보았다. 한국의 진중한 저널과 비슷한 시각이다.
“최철한이 강한 것은 분명하지만 이창호를 압도할 만큼 강한 것은 아니다. 그 둘의 최근 전적은 실력이라기보다 기풍의 문제로 발생한 것으로 본다. 상대하기 껄끄러운 스타일이라고나 할까. 왜, 그런 상대가 있지 않나.”
아무튼 씨에레이 기자는 ‘춘란배의 우승자는 무조건 이창호’라고 단언한다(그것 참, 누가 한국 사람이야?). 이창호 9단은 2층 양식당에서 동생 영호 씨와 함께 오붓하게 점심을 해결했다. ‘음식이 괜찮다’는 사전 정보를 받았는데 사실, 호텔의 음식은 중식, 양식 어느 쪽이나 전혀 문제가 없었다. 1층에서 식사한 나머지 일행도 크게 만족하는 수준. 티본스테이크로 점심식사를 마치고 나온 이창호 9단은 ‘도심에서 멀리 떨어져 나와 음식 때문에 신경이 쓰였는데 환경도 좋고(조용해서) 음식도 오히려 베이징이나 상하이보다 낫다’며 웃었다. 컨디션이 좋다니 일행은 일단, 안심.
산책을 나섰는데 주변을 어슬렁거리던 기자 한 사람이 따라붙었다. 호텔의 작은 호숫가, 돌다리 건너 큰 호수 옆에 조성된 인공 백사장, 그 멀리 고급 빌라를 연상시키는 건물을 바라보며 10여 분쯤이나 갔을까. 산책은 오래 할 수 없었다. 일행은, 계속 따라붙어 카메라를 계속 눌러대는 기자에게 웃음을 던져주고는 호텔로 피신했다.
오후 4시 45분. 기념식수. 사전에 연락을 받지 못해 이 자리를 놓쳤다. 그 시간에 기자는 호텔 3층에 마련된 합동기자회견장(합동인터뷰는 따로 전한다)의 포토라인을 지키고 있었다. 이런 중요한 사진을 놓치게 하다니…ㅡㅡ+. 합동기자회견장은 북새통이었다. 중국 전역에서 몰려든 100여명의 취재진이 사진촬영에 좋은 자리를 차지하기 위해 치열한 몸싸움을 벌이며 앞으로 나섰고 그 결과 인터뷰석상에서 불과 0.5m 거리를 두고 일제히 카메라 셔터를 눌러대는 촌극이 연출됐다.
합동기자회견이 끝나고 오후 6시부터 전야제가 시작됐다. 주최측 춘란그룹 임원은 물론, 성도의 고위관료, 군 장성이 참석해 얼마나 많은 사람들이 이 대국을 주목하고 있는지 대변해줬다. 축사에 나선 중국기원 천쭈더 주석이 다시 이창호 9단의 인품을 거론했다. ‘실력에 더해 인품이 훌륭한 세계최고가 존재해야 그 분야의 위상이 튼튼해진다’는 천 주석의 말은 이론의 여지가 없다. 전야제 내내 참석한 모든 인사들의 눈과 귀와 입이 이창호 9단의 자리를 향하고 있었다.
기자를 포함한 선수단은 다시 행복해졌다. 이창호, 그가 우리와 같은 한국인이라는, 자랑스러운 사실 하나만으로….<계속>
▲ 이창호 9단, 그의 인기는 대단하다. 이창호 9단을 취재하기 위한 기자들로 기자회견장은 북새통.
[사진 : 중국현지 손종수]
