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▲ 입단대회 동률재대국 중인 변상일

지난 15일 막을 내린 제131회 일반인 입단대회에서 새로운 프로기사 7명이 탄생했다. 그 중 10라운드 스위스리그로 치러진 본선리그(8 승자 4명 입단) -> 7승 3패한 7명의 동률 재대국 토너먼트(1·2위 2명 입단확정) -> 3·4위 최종전을 거쳐 가장 마지막에 입단한 행운아는 바로 변상일 초단이었다.

이번 입단대회 본선에 출전한 64명 중 40명은 입단가시권으로 봐도 무방한 쟁쟁한 실력을 갖추고 있었다. 또 7명을 한꺼번에 선발하며 그 동안 입단이 늦어졌던 기대주들이 대거 입단한 것이 이번 대회의 특징이었다.

이 중 변상일 초단만이 올해 중학교 3학년에 올라가는 나이로 제131회 일반인 입단대회 최연소 입단자가 되었다. 작년 한국기원 최연소 기사로 등록된 이동훈 초단보다는 한 살이 많다.

프로기사로 대성하는 것과 입단 나이는 상관관계가 크다. 입단 후 3년은 기사생활 30년을 좌우할 만큼 중요한 시간이기 때문이다.

그리고 집중력과 흡수력이 남다른 10대 후반에 프로기사로 대국경험을 쌓으며 실전으로 승부수업을 하는 것은 입단이라는 목표로 바둑을 대하는 것과 질적으로 다르다.

물론 나이가 어리다고 모두 다 기대주는 아니다. 하지만 이세돌의 중반과 이창호의 후반을 모두 겸비했다는 변상일 초단은 조금 주목해 볼 필요가 있다. 입단 전부터 독특한 기재로 바둑관계자와 프로기사들에게 관심을 받았던 변상일의 입단 전후 풀 스토리를 소개한다.

온 세상이 바둑판으로 보이는 아이

처음 봤을 때 엄청난 녀석이라 생각했다. 내가 발굴했던 김지석과는 또 다른 강함이 있다. 김지석도 어릴 때 신동이라는 이야기를 들었지만 사실 그때는 어린이 바둑의 실력이 전반적으로 약했던 시절이기도 했다. 변상일은 아직 다듬어지지 않은 원석이다. 내가 파악조차 못한 잠재력이 무궁무진하다. - 골든벨 바둑도장의 김정열 원장

변상일은 5살에 바둑에 입문했다. 처음 바둑을 접한 곳은 김성일 원장이 운영하는 진주성 바둑교실. 부모님은 또래 아이들과 어울리며 놀라고 보낸 바둑교실이었지만 어느 순간 바둑의 매력에 깊이 빠져버렸고 곧 두각을 나타내기 시작했다.

"엄마 코가 단수야." 변성일 초단의 어머니는 아이가 집에 오면 보이는 사물마다 바둑판에 대입시켜 말할 정도로 바둑을 좋아했다고 말한다. 1년 정도 바둑을 가르친 진주성 바둑교실의 김성일 원장이 기재가 뛰어나니 앞으로 기대된다며 부모님을 설득해 진주의 문명근 9단에게 추천했고 이후 본격적인 바둑의 길로 접어들게 되었다.

2007년 연구생으로 서울에 올라오기 전까지 변상일을 지도한 문명근 9단은 "당시 나와 500판 정도 두었는데 서울에 올라가기 전에는 선에 3집 정도로 버텼다. 난해하고 복잡한 전투를 즐겼고 기세가 좋아 절대 물러서지를 않는 바둑이었다."고 평하면서

"어릴 때도 다른 것을 생각 않고 오직 관심이 바둑에만 있었다. 집중력이 굉장히 강해 일류기사로 성장할 자질이 보였다. 주변에 마땅한 상대가 없어 지역 어린이 바둑대회와 일반인대회에서도 자주 출전했다. 초등학교 1학년 때 경남의 지역대회에서 이세돌 9단에게 받은 5점 지도기에서 불계승을 거두기도 했다. " 고 기억했다.

당시 몸무게 19킬로 정도로 왜소한 체격이었지만 대회에 나가서 지면 분해서 땅바닥에 누워 발버둥을 치며 울 정도로 승부에 대한 집념이 강했다고 한다. 초등학교 3학년까지 연구생 시험은 3번을 봤다. 연구생에 들어갈 실력이 안 돼서가 아니라 "연구생 시험도 1~2등이 아니면 갈 생각을 말아라"라는 스승의 엄명 때문이었다.

2007년 한국기원 연구생으로 들어와 처음 찾은 곳은 이세돌 바둑도장이다. 강도높은 사활훈련으로 유명한 이 도장에서 변상일은 이상훈, 이세돌 형제의 집중적인 관심과 사랑을 받았다. 또 이 때 마침 이세돌 바둑도장을 취재했던 바둑기자들에게도 '굉장한 놈이 나타났다'며 주목받기 시작했다.

하지만 어린 나이에 홀로 기숙사에서 서울생활을 하면서 슬럼프가 찾아왔다. 외지생활로 인한 외로움도 있었고 바둑이 어느 정도 경지에 오르며 정체된 것이 원인이었다. 가끔 고향인 진주로 내려오면 아빠, 엄마와 함께 있는 시간이 너무 아까워 잠을 이루지 못하고 함께 밤을 새기도 했다.

변초단의 부모님은 고민 끝에 한국기원 근처에 집을 마련하고, 어머니와 동생이 서울로 함께 올라와 뒷바라지를 시작했다. 이사 후에는 집에서 가까운 골든벨 바둑도장으로 공부장소를 옮겼고 여기서도 입단 1~2순위를 다퉜다.

꼬마 변상일을 지도했던 프로 지도사범들에게는 "힘이 굉장히 센 바둑이었다. 세련된 면은 부족했지만, 경험을 더 쌓는다면 입단은 물론 국내정상권도 충분히 가능할 것이다. "고 느꼈다고 한다.

기풍면에서는 '이세돌의 중반'과 '이창호의 후반'을 모두 가졌다. 어린시절의 스승들은 "거의 모든 대국이 불계로 끝날 정도로 힘이 강했다"면서 '이세돌과'의 바둑이라 말하고 입단 전후에 지도했던 기사들은 '이창호'쪽의 두터움과 후반의 강미를 장점으로 꼽는다는 것도 이채롭다.

골든벨 바둑도장의 김정열 원장은 "바둑 자체의 실력을 떠나 승부에 징그러울 정도로 끈덕지다. 악착같이 두고 특히 마지막 초읽기에 몰려서도 빈틈없이 정확하게 둔다. 초읽기 '아홉'에 착착 돌을 놓는 것 보면 오히려 보는 사람이 가슴이 떨릴 정도였다."고 평했다.

동률 재대국 마지막 대국에서 입단에 성공한 변상일 초단의 어머니는 축하한다는 말을 전하자 또 울음을 삼켰다. 기뻐서 우는 것이 아니라 그 동안 마음고생이 생각나서라고 한다. 재능과 실력을 겸비했지만 변상일 초단도 입단까지 10년의 세월이 걸렸다.

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