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최철한 9단이 이창호 9단의 국수 자리를 위협할 도전자가 됐다. 신인에서 정상급 기사로 발돋움하려던 시절의 최 9단에게 당시 최정상이었던 이창호 9단를 상대로 한 번기승부 첫 승리를 가져다 준 기전이 국수전이다.

2004년의 47기에 최 9단은 이창호 9단을 3-2로 넘었고 그다음 기마저 제패한 바 있다(그 다음 49기에서는 이 9단이 획득). 최 9단은 한번 이 9단을 극복하자 점점 더 강해졌다.줄곧 각종 주요 대국에서 이 9단을 발목을 잡았고, 아픔을 안겼다. 최 9단 일생일대의 중요한 무대였던 지난 응씨배 결승전에서도 최 9단은 이 9단을 꺾고 우승을 차지한다. 국수전은 이 모든 것의 시작일 수 있었다. 5년 만에 의미심장한 재회를 국수전 도전승부에서 맞이하게 된 것이다.

1월 5일, 최 9단은 3번기로 벌어진 제54기 기아자동차배 국수전 도전자결정전에서 김지석 7단을 2-1로 제치며 도전권을 획득했다. 도전자결정전은 전사들의 대국답게 3번의 대국이 모두 난전 양상이었다. 1국을 졌지만 2국에서 승리하며 역전의 발판을 마련한 최 9단은 3국에서 백으로 174수 끝에 불계로 승리했다. 상대전적도 11승 4패가 되면서 차이를 두 배 이상 벌렸다.

본선 16강전에서 류동완 2단을 꺾은 뒤 8강전에서 원성진 9단을, 4강전에서 이세돌 9단을 꺾는 등 난적들을 연파하며 도전자결정전에 올랐었다.

한편, 통산 10차례 국수를 차지한 이창호 9단은 지난해에 이어 2연패를 노린다. 2009년의 53기는, 이세돌 9단의 휴직으로 인한 타이틀 반납으로 도전기가 아닌 선수권전으로 치러졌으며, 이창호 9단은 홍기표 4단을 3-1로 꺾으며 국수가 되었다. 이제 첫 방어에 나선다. 이창호 9단 대 최철한 9단의 역대 상대전적은 26승 24패다.

동아일보가 주최하는 국수전의 우승상금은 4500만원. 제한시간은 각 3시간에 60초 초읽기 5회가 주어진다. 도전기는 5번승부로 오는 12일부터 펼쳐진다.

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